Información sobre Melanoma

El melanoma es un cáncer que se forma en los melanocitos, las células de la piel que producen un pigmento marrón conocido como melanina. Estas son las células que se oscurecen cuando se exponen al sol, una respuesta protectora para proteger las capas más profundas de la piel de los efectos dañinos de los rayos UV. Pero, a diferencia de otras formas de cáncer de piel, el melanoma puede desarrollarse en partes del cuerpo que normalmente no están expuestas a la luz solar, como la ingle o la parte inferior de los pies. También puede formarse en el ojo.

Los melanomas más comunes son los cutáneos, que se desarrollan en la piel, particularmente en áreas expuestas al sol. En los hombres, los sitios más comunes para el melanoma son el pecho o la espalda. En las mujeres, las piernas se ven afectadas con mayor frecuencia. Sin embargo, los melanomas también se encuentran comúnmente en el cuello o la cara. El melanoma también se puede encontrar en partes del cuerpo que generalmente no están expuestas al sol. Los tipos de melanomas incluyen:

• Melanoma de propagación superficial: el melanoma de propagación superficial es el tipo más común de melanoma. Esta forma de la enfermedad puede crecer durante varios años a lo largo de la capa externa de la piel. Los melanomas de propagación superficial pueden estar elevados y tener bordes irregulares. Pueden ser de color marrón con bordes negros o rosados. El setenta por ciento de los casos diagnosticados son melanomas de propagación superficial, según el Instituto Nacional del Cáncer (NCI).

• Melanoma nodular: después de aparecer por primera vez en la superficie de la piel, el melanoma nodular puede crecer rápidamente en capas más profundas de la piel. Esta forma de la enfermedad puede aparecer como un bulto o crecimiento. Los melanomas nodulares representan el 15 por ciento de todos los casos,

• Melanoma acral-lentiginoso: el melanoma acral-lentiginoso es más común entre las personas con piel más oscura. Este tipo de melanoma representa hasta el 70 por ciento de los melanomas en los afroamericanos y el 46 por ciento de todos los casos en los asiáticos, según el NCI. El melanoma acral-lentiginoso se puede encontrar en las palmas de las manos, las plantas de los pies y debajo de las uñas.

• Lentigo maligno melanoma: el melanoma lentigo maligno se encuentra con mayor frecuencia en adultos en los brazos, piernas, cara, cuello y otras áreas expuestas al sol. El riesgo de este tipo de melanoma puede aumentar con la edad debido a la exposición prolongada al sol. El lentigo maligno es la forma más común de melanoma en Hawái, según la Skin Cancer Foundation.

• Melanomas amelanóticos y desmoplásicos: estas dos formas raras y similares de melanoma pueden ser agresivas y difíciles de diagnosticar. El melanoma amelanótico puede ser difícil de detectar debido a su falta de pigmento. El melanoma desmoplásico se puede encontrar en la cabeza y el cuello de pacientes ancianos.

• Melanoma ocular: el melanoma ocular se desarrolla en los melanocitos que dan color a los ojos. Ellos representan aproximadamente el 3 por ciento de todos los casos de melanoma, de acuerdo con la Fundación del Melanoma Ocular. Más de 2,000 casos de melanoma ocular son diagnosticados cada año.

Los melanomas pueden desarrollarse en cualquier parte de su cuerpo. Con mayor frecuencia, se desarrollan en áreas que han estado expuestas al sol, como la espalda, las piernas, los brazos y la cara. Los melanomas también pueden ocurrir en áreas que no reciben mucha exposición al sol, como las plantas de los pies, las palmas de las manos y los lechos de las uñas. Estos melanomas ocultos son más comunes en personas con piel más oscura. Los primeros signos y síntomas de melanoma a menudo son:

• Un cambio en un lunar existente.
• El desarrollo de un nuevo crecimiento pigmentado o de aspecto inusual en su piel.

El melanoma no siempre comienza como un lunar. También puede ocurrir en una piel que por lo demás parece normal.

• Lunares normales: los lunares normales son generalmente de un color uniforme, como el color canela, marrón o negro, con un borde distintivo que separa el lunar de la piel circundante. Son ovalados o redondos y, por lo general, miden menos de 1/4 de pulgada (aproximadamente 6 milímetros) de diámetro, el tamaño de un borrador de lápiz. La mayoría de las personas tienen entre 10 y 45 moles. Muchos de estos se desarrollan a los 50 años, aunque los lunares pueden cambiar de apariencia con el tiempo, algunos incluso pueden desaparecer con la edad.

• Lunares inusuales que pueden indicar melanoma: para ayudarlo a identificar las características de los lunares inusuales que pueden indicar melanomas u otros cánceres de piel, piense en las letras ABCDE:
  • A es para forma asimétrica. Busque lunares con formas irregulares, como dos mitades de aspecto muy diferente.
  • B es para el borde irregular. Busque lunares con bordes irregulares, con muescas o festoneados, características de los melanomas.
  • C es para cambios de color. Busque crecimientos que tengan muchos colores o una distribución desigual de color.
  • D es para el diámetro. Busque un nuevo crecimiento en un lunar de más de 1/4 de pulgada (aproximadamente 6 milímetros).
  • E es para evolucionar. Busque cambios a lo largo del tiempo, como un lunar que crece en tamaño o que cambia de color o forma. Los lunares también pueden evolucionar para desarrollar nuevos signos y síntomas, como picazón o sangrado nuevos.

Los lunares cancerosos (malignos) varían mucho en apariencia. Algunos pueden mostrar todos los cambios mencionados anteriormente, mientras que otros pueden tener solo una o dos características inusuales.

Melanomas ocultos: los melanomas también pueden desarrollarse en áreas de su cuerpo que tienen poca o ninguna exposición al sol, como los espacios entre los dedos de los pies y las palmas de las manos, las plantas de los pies, el cuero cabelludo o los genitales. A veces se les conoce como melanomas ocultos porque ocurren en lugares que la mayoría de las personas no pensaría revisar. Cuando el melanoma se presenta en personas con piel más oscura, es más probable que ocurra en un área oculta.

• Melanoma debajo de una uña. El melanoma lentiginoso acral es una forma rara de melanoma que puede ocurrir debajo de una uña o una uña del pie. También se puede encontrar en las palmas de las manos o en las plantas de los pies. Es más común en los negros y en otras personas con pigmento de piel más oscuro.
• Melanoma en la boca, tracto digestivo, tracto urinario o vagina. El melanoma mucoso se desarrolla en la membrana mucosa que recubre la nariz, la boca, el esófago, el ano, el tracto urinario y la vagina. Los melanomas mucosos son especialmente difíciles de detectar porque pueden confundirse fácilmente con otras afecciones mucho más comunes.
• Melanoma en el ojo. El melanoma ocular, también llamado melanoma ocular, ocurre con más frecuencia en la úvea, la capa debajo de la parte blanca del ojo (esclerótica). Un melanoma ocular puede causar cambios en la visión y puede diagnosticarse durante un examen ocular.

A veces, el cáncer puede detectarse simplemente al mirar su piel, pero la única forma de diagnosticar con precisión el melanoma es mediante una biopsia. En este procedimiento, se elimina todo o parte del lunar o crecimiento sospechoso, y un patólogo analiza la muestra. Los procedimientos de biopsia utilizados para diagnosticar el melanoma incluyen:

• Biopsia por punción. Durante una biopsia por punción, su médico utiliza una herramienta con una cuchilla circular. La hoja se presiona contra la piel alrededor de un lunar sospechoso y se retira un trozo redondo de piel.
• Biopsia por escisión. En este procedimiento, se elimina todo el lunar o el crecimiento junto con un pequeño borde de la piel de apariencia normal.
• Biopsia incisional. Con una biopsia incisional, solo se toma la parte más irregular de un lunar o crecimiento para el análisis de laboratorio.

El tipo de procedimiento de biopsia de piel que se realice dependerá de su situación. Los médicos prefieren usar la biopsia por punción o la biopsia por escisión para eliminar todo el crecimiento siempre que sea posible. La biopsia incisional se puede usar cuando otras técnicas no se pueden completar fácilmente, como si un lunar sospechoso es muy grande.

Si recibe un diagnóstico de melanoma, el siguiente paso es determinar la extensión (etapa) del cáncer. Para asignar una etapa a su melanoma, su médico:

• Determinar el espesor. El grosor de un melanoma se determina examinando cuidadosamente el melanoma con un microscopio y midiéndolo con una herramienta especial (micrómetro). El grosor de un melanoma ayuda a los médicos a decidir un plan de tratamiento. En general, cuanto más grueso es el tumor, más grave es la enfermedad.
• Ver si el melanoma se ha diseminado. Para determinar si su melanoma se ha diseminado a los ganglios linfáticos cercanos, su cirujano puede recomendar un procedimiento conocido como biopsia del ganglio centinela. Durante una biopsia de ganglio centinela, se inyecta un tinte en el área donde se extrajo el melanoma. El tinte fluye a los ganglios linfáticos cercanos. Los primeros ganglios linfáticos que toman el tinte se extraen y se analizan para detectar células cancerosas. Si estos primeros ganglios linfáticos (ganglios centinela) están libres de cáncer, es muy probable que el melanoma no se haya propagado más allá del área donde se descubrió por primera vez.

El cáncer aún puede recurrir o diseminarse, incluso si los ganglios linfáticos centinela están libres de cáncer. Otros factores pueden determinar la agresividad de un melanoma, incluso si la piel sobre el área ha formado una úlcera abierta y cuántas células cancerosas se encuentran al mirar bajo un microscopio.

El melanoma se clasifica utilizando los números romanos I a IV. Un melanoma en estadio I es pequeño y tiene una tasa de tratamiento muy exitosa. Pero cuanto mayor sea el número, menores serán las posibilidades de una recuperación completa. En el estadio IV, el cáncer se ha diseminado más allá de la piel a otros órganos, como los pulmones o el hígado.

El mejor tratamiento para usted depende del tamaño y la etapa del cáncer, su estado de salud general y su salud personal.

Tratamiento de los melanomas en etapa temprana: el tratamiento para los melanomas en etapa temprana generalmente incluye cirugía para extirpar el melanoma. Un melanoma muy delgado se puede extirpar por completo durante la biopsia y no requiere tratamiento adicional. De lo contrario, su cirujano extirpará el cáncer, así como un borde de la piel normal y una capa de tejido debajo de la piel. Para las personas con melanomas en etapa temprana, este puede ser el único tratamiento necesario.

Tratamiento de los melanomas que se han diseminado más allá de la piel: si el melanoma se ha diseminado más allá de la piel, las opciones de tratamiento pueden incluir:

• Cirugía: si el melanoma se ha diseminado a los ganglios linfáticos cercanos, su cirujano puede extirpar los ganglios afectados. También se pueden recomendar tratamientos adicionales antes o después de la cirugía.
• Quimioterapia. La quimioterapia utiliza medicamentos para destruir las células cancerosas. La quimioterapia se puede administrar por vía intravenosa, en forma de píldora o ambas para que se desplace por todo el cuerpo. La quimioterapia también se puede administrar en una vena en su brazo o pierna en un procedimiento llamado perfusión de extremidades aisladas. Durante este procedimiento, no se permite que la sangre en su brazo o pierna viaje a otras áreas de su cuerpo por un corto tiempo, por lo que los medicamentos de quimioterapia viajan directamente al área alrededor del melanoma y no afectan otras partes de su cuerpo.
• Terapia de radiación. Este tratamiento utiliza rayos de energía de alta potencia, como rayos X, para matar las células cancerosas. Se puede recomendar radioterapia después de la cirugía para extirpar los ganglios linfáticos. Algunas veces se usa para ayudar a aliviar los síntomas del melanoma que se ha diseminado a otra área del cuerpo.
• Terapia biológica. La terapia biológica estimula su sistema inmunológico para ayudar a su cuerpo a combatir el cáncer. Estos tratamientos están hechos de sustancias producidas por el cuerpo o sustancias similares producidas en un laboratorio. Los efectos secundarios de estos tratamientos son similares a los de la gripe, como escalofríos, fatiga, fiebre, dolor de cabeza y dolores musculares. Las terapias biológicas utilizadas para tratar el melanoma incluyen interferón e interleucina-2, ipilimumab (Yervoy), nivolumab (Opdivo) y pembrolizumab (Keytruda).

Terapia dirigida. La terapia dirigida utiliza medicamentos diseñados para atacar vulnerabilidades específicas en las células cancerosas. Los efectos secundarios de las terapias dirigidas varían, pero tienden a incluir problemas de la piel, fiebre, escalofríos y deshidratación. Vemurafenib (Zelboraf), dabrafenib (Tafinlar) y trametinib (Mekinist) son medicamentos de terapia dirigida que se usan para tratar el melanoma avanzado. Estos medicamentos solo son efectivos si sus células cancerosas tienen una cierta mutación genética. Se pueden examinar las células de su melanoma para ver si estos medicamentos pueden ayudarlo.

San Cristóbal Cancer Institute ofrece una amplia gama de opciones para ayudar a nuestros pacientes a sentirse tranquilos y apoyados durante el proceso de detección, diagnóstico y tratamiento, así como a volver a la vida después del cáncer. Explora diferentes alternativas, incluyendo ayuda financiera para aquellos elegibles, en nuestra sección de Recursos para Pacientes.